제로웨이스트 교육은 왜 학교에서 가르쳐지지 않을까?

기후 위기와 자원 고갈, 쓰레기 문제는 이미 전 세계적인 관심사이며, 미래 세대가 반드시 해결해야 할 과제다. 그럼에도 불구하고 학교에서는 여전히 이 문제를 체계적으로 다루지 않는다. 학생들은 매일 플라스틱 포장 도시락을 먹고 일회용품을 사용하면서도, 그것이 환경에 미치는 영향을 제대로 배우지 못한다.
우리 사회는 ‘환경 보호가 중요하다’고 말하지만, 그 중요성은 교육 현장에서 적극적으로 반영되지 않는다. 특히 ‘제로웨이스트(Zero Waste)’라는 개념은 교과서에도, 생활지도에도 거의 등장하지 않는다. 일부 환경 관련 행사가 일회성으로 진행될 뿐, 지속적인 실천 교육은 찾아보기 어렵다.
이 글에서는 제로웨이스트가 왜 학교에서 정규 교육으로 자리잡지 못했는지, 그 배경과 문제점, 그리고 이를 개선하기 위한 방법에 대해 깊이 있게 살펴보고자 한다. 학생들이 환경 문제의 주체가 되기 위해서는 단순한 지식 전달이 아닌 실질적인 생활 교육이 필요하다. 지금 우리가 가르치지 않는다면, 미래는 더 무거운 대가를 치르게 될 것이다.

 

제로웨이스트 교육이 학교에 들어오지 못한 현실적 이유

학교는 다양한 주제를 다루는 공간이지만, 그 선택에는 우선순위가 존재한다. 입시 중심 교육이 오랫동안 유지된 한국 교육 체계에서는 환경 문제나 지속가능성 같은 주제가 뒷전으로 밀릴 수밖에 없다. 제로웨이스트는 단순한 이론이 아니라 실제 삶에서의 실천을 요구하는 교육이다. 그러나 교육 현장에서는 ‘실천’보다 ‘지식’을 더 중시하는 경향이 뿌리 깊게 자리하고 있다.
또한 교사들 입장에서 제로웨이스트 교육을 담당하기는 어렵다. 정해진 교과 과정 외에 새로운 주제를 도입하기 위해서는 자료 준비, 수업 기획, 평가 기준 등 복잡한 과정이 필요하기 때문이다. 교사의 재량만으로 감당하기엔 한계가 있다. 더불어 쓰레기 배출이나 소비 문화에 대한 비판은 부모 세대나 사회 구조에 대한 문제 제기로 이어질 수 있어, 학교 내부에서는 민감하게 받아들여질 여지도 있다.

결과적으로 제로웨이스트는 ‘좋은 이야기’로는 존재하지만, 실제 수업에서 다루기에는 부담스럽고 체계가 없는 ‘막연한 주제’로 취급된다. 교육부 차원에서도 정규 교과과정에 편성된 바 없으며, 일부 특별활동이나 환경 동아리 활동을 통해 간접적으로만 접할 수 있을 뿐이다. 이처럼 제로웨이스트 교육은 현재 학교 안에서 매우 제한적인 방식으로만 존재하고 있다.

 

아이들은 환경 감수성을 타고난다 그런데 왜 못 배우는가?

 

많은 아이들은 본능적으로 자연을 아끼고 보호하고 싶어하는 감정을 가지고 있다. 그 감수성은 어른들의 교육보다 훨씬 순수하고 강렬하다. 실제로 유치원이나 초등학교 저학년에서는 ‘지구를 지켜요’, ‘쓰레기 분리배출을 해요’ 같은 단순한 환경 주제를 다루기도 한다. 하지만 문제는 그 이후다.
학년이 올라갈수록 환경 교육은 점점 사라지고, 현실적인 입시 과목이 그 자리를 대신한다. 제로웨이스트에 대한 교육은 단편적인 캠페인이나 청소 활동으로만 축소된다. 이는 아이들의 환경 감수성이 점차 무뎌지게 만들고, 결국에는 ‘환경은 중요한 일이지만 내 일은 아니다’라는 무책임한 사고로 이어지게 만든다.
아이들에게 쓰레기 문제, 소비 문화, 자원 순환의 개념을 알려주는 것은 단순한 정보 전달이 아니라 사고 방식 자체를 바꾸는 일이다. 예를 들어 급식에서 남은 음식이 어디로 가는지, 우리가 사용하는 종이가 어떻게 만들어지는지, 포장재가 왜 분리배출이 어려운지를 체험하고 토론하는 수업은 아이들의 행동을 바꿀 수 있다.
학교가 제로웨이스트 교육을 통해 학생들의 생활과 사고를 연결해주는 매개체가 될 때, 비로소 실천하는 시민이 양성될 수 있다. 현재의 교육 시스템은 그 연결고리를 놓치고 있다. 우리가 더 이상 환경을 ‘외부의 문제’로 가르쳐서는 안 되는 이유가 여기에 있다.

 

학교에서 제로웨이스트 교육이 자리 잡기 위한 조건

 

제로웨이스트 교육을 학교에서 제대로 실행하기 위해서는 몇 가지 중요한 조건이 갖춰져야 한다. 첫째, 교육부 차원에서 지속가능성 교육을 정규 교과과정으로 채택해야 한다. 단순한 행사가 아닌, 체계적인 교육이 필요하다. 둘째, 교사들에게 실천 중심 환경교육을 위한 연수와 자료가 제공되어야 한다. 교사가 스스로 수업을 기획하기 어려운 구조에서는 교육이 지속될 수 없다.
셋째, 학교 자체의 시스템도 바뀌어야 한다. 급식소에서 일회용품을 줄이고, 학교 행사에서 친환경 용품을 사용하는 등 학교 자체가 제로웨이스트의 모델이 되어야 한다. 말로만 환경을 강조하는 것이 아니라, 학생들이 직접 보고 체험할 수 있도록 만드는 것이다.
넷째, 학부모와 지역사회가 함께 참여하는 구조도 필요하다. 가정과 학교가 환경 실천에 대한 공감대를 형성해야 아이들도 자연스럽게 실천하게 된다. 예를 들어, 무포장 장보기를 함께 체험하는 가족 과제나, 지역 제로웨이스트 매장 견학 활동 등이 그런 사례가 될 수 있다.
마지막으로, 학생들에게 ‘완벽한 실천’을 요구하기보다는 ‘작은 행동도 의미 있다’는 메시지를 지속적으로 전하는 것이 중요하다. 제로웨이스트는 실패와 시도를 반복하면서 익혀가는 과정이며, 그 과정을 교육 안에서 인정받을 수 있을 때 실질적인 효과가 발생한다.
지속가능한 미래는 교육을 통해 준비된다. 그리고 그 출발점은 교과서가 아닌 ‘생활’에서 시작되어야 한다. 제로웨이스트 교육이 바로 그 생활 교육의 핵심이 될 수 있다.